Jort  is een teamspeler. Als specialist arbeid en gezondheid bij UWV is hij, in het multidisciplinaire ploeg van het Sociaal Medisch Centrum dat onder het kantoor Heerlen valt, helemaal op zijn plek. ‘Wie beweert dat het beroep van specialist arbeid en gezondheid saai is, nodig ik graag een weekje uit. Geen dag is dezelfde.

Het postcodegebied Kerkrade, Landgraaf en Brunssum kent een uiterst gevarieerde cliëntenpopulatie, vertelt specialist arbeid en gezondheid Jort Merken. Dagelijks ziet hij in Zuid-Limburg een ‘dwarsdoorsnee van de Nederlandse bevolking’ in zijn spreekkamer.

‘Van 18 tot 67 jaar en met de meest uiteenlopende problematiek’, vertelt hij.  ‘Van kanker en drugsverslaving tot hersenbloedingen en psychische problemen. Of ernstige letselschade, iemand die beide dijbenen heeft gebroken. Altijd probeer je, met je team én de cliënt, te onderzoeken of je iemand aan de hand van werk weer kunt laten deelnemen aan de samenleving.’

Maar eerst: hoe komt een Belgische arts die ook nog eens 13 jaar in de Vlaamse gemeenten Tongeren en Genk twee kledingzaken bestierde, terecht bij UWV in Nederland? Jort: ‘Ik studeerde, net over de grens, geneeskunde in Maastricht. Cardiologie werd mijn specialisatie, maar gaandeweg mijn coschappen realiseerde ik me dat uitsluitend het ‘hart’ niet mijn bestemming was. Soms was ik 80 uur per week in touw. Van een balans tussen werk en privé was geen sprake.’

Via een jobcoach kwam hij in aanraking met het beroep van specialist arbeid en gezondheid. Net als velen anderen, vakbroeders en leken, had Jort daar bepaald een vooroordeel over. ‘Een arts die eenzaam in een stoffige omgeving de hele dag in zijn kamer meters dikke dossiers zit te beoordelen. Het imago van de bedaagde ambtenaar. Geen dynamiek, geen interactie met mensen. Dacht ik.’

Maar toen hij zich de eerste dag bij zijn nieuwe werkgever UWV meldde (hij had zijn modewinkels vaarwel gezegd) bleek de werkelijkheid anders dan gedacht. ‘Ik werd geweldig opgevangen door mijn opleider en kon de eerste week volop meekijken in de keuken. Dat heeft mijn blik op het vak van specialist arbeid en gezondheid blijvend veranderd. Bijvoorbeeld door de samenwerking in een multidisciplinair team met een arbeidsdeskundige, medisch secretaresse, arts, psycholoog en sociaal-medisch verpleegkundige.

‘Ik ben een echte teamspeler en houd enorm van het groepsgevoel. Gelukkig lachen we ook wat af, de onderlinge band is zeer hecht. Maar belangrijker: door zo’n gezamenlijke aanpak ploeg komt de cliënt volledig tot zijn recht. In tegenstelling tot de onderbezette gezondheidszorg waarin tijd ontbreekt en de patiënt vaak noodgedwongen een nummer is. Bij ons voelt hij zich gehoord en serieus genomen. En wij kunnen veel meer maatwerk leveren. Door onze contacten met de gemeente, andere instanties en ook UWV Werkbedrijf.’

Jort maakt deel uit van het Sociaal Medisch Centrum, dat valt onder het kantoor dat de locaties Kerkrade, Landgraaf en Brunssum bestrijkt. Hij ziet toe op de uitvoering van de Ziektewet en de WIA. Dagelijks behandelt hij tenminste vier dossiers van cliënten - op rustige dagen kan dat oplopen tot zeven afspraken. Jort: ‘We hebben een zeer bekwame medisch secretaresse die heel veel voorbereid. Dat scheelt tijd en komt de cliënt ten goede.’

Mist hij niet het curatieve aspect van zijn collega-artsen die werkzaam zijn in het ziekenhuis? ‘Nee’, zegt hij beslist. ‘Je bent hier ook bezig met genezing en welzijn. Misschien oogt het minder spectaculair, maar ook wij kunnen mensen heel blij maken. We hebben onlangs een pilot gehad waarbij we onderzoek verrichtten naar de hoogste categorie arbeidsongeschikten. Van de 20 mensen zijn er inmiddels 18 duurzaam aan het werk. Een score om trots op te zijn.’

Een ander, ‘uiterst prettig’ aspect van zijn professie is volgens Jort de grote mate van zelfstandigheid. ‘Natuurlijk, je wordt geacht je werk te doen, maar ik voer de regie over mijn eigen agenda. Bovendien zijn in dit vak je werkzame bestaan en je privéleven volstrekt in balans.’

Zijn regio, zegt hij, heeft te kampen met forse drugsproblematiek. ‘Waar drugs zijn, zijn criminaliteit en verslaving een groot probleem. Dat kan bij mensen leiden tot ernstige schuldenlasten. Mensen worden ziek, hebben geen geld meer en verliezen vaak hun werk.’

‘Ook hier speel je als specialist arbeid en gezondheid bij UWV een rol. Wij verwijzen mensen naar de juiste instanties en loketten. Die praktische en sociale rol vervul je ook nadrukkelijk. Wij hadden een ernstig verslaafde cliënt die dankzij een re-integratietraject zelf buddy voor verslaafden werd en inmiddels een reguliere kantoorbaan heeft. Dan zie je wat je kunt betekenen voor mensen. Echt, mijn werk geeft me grote voldoening.’